"Paulus, dat is hét voorbeeld van reine kunst, vrede en liefde", schreef Robert Schumann op 5 september 1837 in zijn tijdschrift "Neue Zeitschrift für Musik". Maar ondanks deze lovende woorden vergte dit werk veel inspanning van Mendelssohn: zelf beweerde hij dat hij zich tijdens het componeren voelde "als een koe die niet in haar stal kan geraken"! Nochtans, eens de dubbele maatstreep gezet, werd het werk onmiddellijk een reusachtig succes, en op de première stonden niet minder dan 356 koorzangers en 160 instrumentisten op het podium. Vandaag behoort het oratorio tot de parels van het gewijde repertoire.

Mendelssohn, die als Joods jongetje tot Christen werd gedoopt, had een enorme fascinatie voor Bach. Op twintigjarige leeftijd liet hij het Duitse volk voor de eerste keer na Bachs dood opnieuw kennismaken met de Mattheuspassie. Zo begon hij een traditie die tot op vandaag wereldwijd leeft: elk jaar weerklinkt de Mattheuspassie in talrijke kerken en concertzalen – ook Brussels Philharmonic brengt deze klassieker later op het seizoen. Zijn fascinatie voor het werk van Bach klinkt ook door in Paulus, het oratorium over het leven en werk van de apostel. Mendelssohn maakte een gedurfde synthese, waarin hij hints naar Bach combineerde met het romantische muziekidioom. Het resultaat is een innemend werk, dat met prachtige koralen en beeldschone aria’s beroert.

Flagey, Brussels Philharmonic, Vlaams Radio Koor, Octopus, Muziekkapel Koningin Elisabeth